Le néoclassicisme réagit aux extravagances du rococo par un retour au modèle antique et au beau idéal. Fantaisies et imagination sont abolies au profit de la sévérité, de la vertu et du patriotisme. Né à Rome au moment où l'on redécouvre Pompéi et Herculanum, le mouvement se propage rapidement en Europe et en France par l'intermédiaire des élèves peintres et sculpteurs de l'Académie de France à Rome. L’art antique est réinterprété, la sculpture grecque est l’idéal esthétique à imiter. Jacques-Louis David est le plus représentatif du néoclassicisme de la fin du XVIIIe siècle. Après David et les années de terreur post révolutionnaires, c’est son élève Jean-Auguste-Dominique Ingres qui donnera le ton à la tradition néoclassique. Le néoclassicisme touche aussi l'architecture, tant en Europe qu'aux Etats-Unis.

Gavin Hamilton (1723-1798), Achille se lamentant sur le corps de Patrocle, 1760-1763, Scottish National Gallery 

Joseph-Marie Vien (1716–1809), Jeune fille grecque au bain, vers 1767, Museum of Arts of Ponce, Puerto Rico

Anton Raphael Mengs (1728–1779), Persée et Andromède, 1773-1776, Musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg (nb: ce tableau fut acquis par Catherine II, voir article "Le rococo")

David, le Serment des Horaces, 1785, musée du Louvre

Jakob Philipp Hackert, Vue du Grand Théâtre de Pompéi, 1793

Bénigne Gagneraux, Le Génie de la Paix arrêtant les chevaux de Mars, 1794, Genève musée d'art et d'histoire

David, Les Sabines, 1799, Musée du Louvre

José Madrazo, la Mort de Viriatus, 1808, musée du Prado, Madrid

Antonio Canova, Persée tenant la tête de Méduse, 1801, Musée du Vatican, Rome

Pierre-Narcisse Guérin, Morphée et Iris,1811, Saint-Pétersbourg, musée de l'Ermitage